В 1783 году на пустынной Петербургской площади высочайшим повелением императрицы Екатерины Великой был воздвигнут Большой Каменный театр. Ему суждено было стать первым музыкальным театром России.

Желая поразить Европу великолепием театрального сооружения, императрица не пожалела средств на огромное величественное здание, подобное классическим храмам Древней Греции. После пожара 1811 года театр несколько раз перестраивался, до того как в 1836 году стараниями архитектора Альберта Кавоса обрел свой окончательный облик.

В XIX веке здесь шли драматические спектакли; пышные балы, маскарады, карнавалы сменяли друг друга. Почти ежедневно в Каменном театре давали русские и итальянские оперы и балеты.

«Там и Дидло венчался славой,
Там, там под сению кулис
Младые дни мои неслись…»

— писал Пушкин в романе «Евгений Онегин» о Петербургском Большом театре. На его спектаклях нередко присутствовала императорская семья. Зрительный зал буквально поражал роскошью интерьера: три яруса лож, кресла, балкон, партер, амфитеатр и парадиз. Именно здесь состоялись премьеры опер Глинки «Жизнь за царя» (1836) и «Руслан и Людмила» (1842), с которых началась славная история русского оперного искусства. А в 1847 году на этой сцене дебютировал Мариус Петипа, связавший свою жизнь с русским балетом на целых полвека и оставшийся в истории великим русским балетмейстером. С 1843 года императорский театр абонировала итальянская оперная труппа, и с его сцены зазвучали голоса Джованни Рубини, Полины Виардо-Гарсиа, Аделины Патти, Джудитты Гризи. Здесь развернулась деятельность знаменитых балетмейстеров Ивана Вальберха и Шарля Дидло. Здесь танцевали Мария Тальони, Жюль Перро, Фанни Эльслер. И именно сюда приезжал на гастроли великий Энрико Карузо.

После еще одного разрушительного пожара, случившегося в 1890 году, император Александр III повелел перестроить Большой театр. Его реконструкция завершилась к 1896 году под руководством архитектора Владимир Николя. Помещение театра стало частью нового здания Санкт-Петербургской консерватории. В 1912–14 годах театральный зал был вновь перестроен по проекту архитектора Траугота Бардта: в таком виде он просуществовал до последней реконструкции 1963 года.

В начале ХХ века в Большом зале консерватории (как стал называться театр) шли открытые студенческие оперные спектакли в постановке знаменитых певцов и режиссеров, профессоров консерватории Камилла Эверарди, Станислава Габеля, Йозефа Палечека. В этих спектаклях начинал свою артистическую жизнь великий русский певец Иван Ершов. Художественное оформление постановок осуществляли известные художники-«мирискусники» — Иван Билибин, Мстислав Добужинский, Николай Рерих. Вместительный театральный зал манил к себе многих крупных деятелей сцены. В 1912 году на консерваторской сцене шли спектакли «Театра музыкальной драмы», созданного оперным режиссером Иосифом Лапицким, а в 1918 году Юрий Юрьев перенес сюда спектакли своего «Театра трагедии», в которых участвовал Федор Шаляпин. Здесь Всеволод Мейерхольд в содружестве с Владимиром Маяковским поставили «Мистерию-буфф», и здесь же начинал свою жизнь знаменитый Большой драматический театр, в судьбе которого деятельное участие принимали Блок, Горький и Луначарский. Здесь станцевала свой последний спектакль легендарная балерина Матильда Кшесинская, прежде чем навсегда покинуть Россию.